L'ottocento vede in Europa una straordinaria spinta demografica: la popolazione europea, che nel 1800 contava 187 milioni di persone, passa a 266 milioni nel 1850 ed a 300 milioni nel 1870. Il numero dei vecchi aumenta. Per molti di essi le condizioni di vita diventano estremamente sfavorevoli, in rapporto alla rivoluzione industriale ed al conseguente spopolamento delle campagne.
I giovani trovano occupazione nelle città, i vecchi sopravvivono finchè hanno la forza di coltivare la terra, ma, quando diventano inabili, il loro destino è segnato: vengono abbandonati negli ospizi e non infrequentemente soppressi.
Scrive Simone de Beauvoir: " E' impossibile sapere quale sia il secolo in cui le uccisioni, per violenza o maltrattamenti, dei vecchi genitori siano state proporzionalmente più numerose. La maggior parte sono rimaste sepolte nel silenzio delle campagne; ma, evidentemente, nell'ottocento debbono essere state frequenti, se l'opinione pubblica venne a conoscerle e se ne
inquietò"
Ed ancora : " Nell'ottocento il contrasto tra la sorte dei vecchi sfruttati e quella dei vecchi privilegiati è più clamoroso che in qualunque altra epoca. Ex-operai ridotti all'indigenza ed al vagabondaggio, vecchi contadini trattati come bestie. I vecchi poveri si situano sul gradino più basso della scala sociale, mentre i vecchi delle classi superiori ne sono in cima".
Si afferma una nuova classe dirigente, costituita dalla grande borghesia (industriali, commercianti, proprietari terrieri, banchieri, funzionari, professionisti). In questa classe sono i vecchi, purchè validi, a detenere il potere. Anche quando quest'ultimo passa nelle mani dei giovani, appare utile ripararsi dietro la figura rassicurante di un uomo d'età: egli rappresenta formalmente il prestigio della famiglia.